“虚拟驾驶员”坐上主驾驶位

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今年2月，美国国防高级研究计划局（DARPA）与一家公司合作，试飞了一架“黑鹰”直升机。与传统有人驾驶的直升机不同，这架“黑鹰”实现了无人自主驾驶。换句话说，基于自主驾驶技术与先进机载计算机的“虚拟驾驶员”坐上了主驾驶位。
“虚拟驾驶员”被称作驾驶舱自动化系统（ALIAS）。据报道，这种系统并不是第一次在飞行中进行测试，也不是第一次在“黑鹰”上使用。但是，它这是第一次在没有人类作为“备份”的情况下进行飞行和降落。这体现着相关方对这一系统信任度的提升。
和早在1912年就出现的固定翼飞机自动驾驶仪不同，为直升机研发无人自主飞行系统难度较大。自动驾驶仪可以让固定翼飞机按照设定的航线、速度和高度自动飞行，主要用于巡航或区域导航等阶段，但一些比较精确的操作，比如起落、滑行、避撞等都需要飞行员亲手操作。因此，自动驾驶仪只能让固定翼飞机具有部分自动驾驶能力。
但直升机飞行高度低，飞行区域空气对流剧烈，风向、风速变化多端，还有雷雨雾雪等恶劣天气影响。尤其是执行特种任务时，它的飞行没有固定航道，需在高楼大厦、丛林、山峰等各种障碍物中穿梭，起降也缺少机场精密导航设备的引导。因此，让直升机具有完全无人自主飞行能力难度更大。
有专家认为，这种难度主要体现在无人自主驾驶直升机要能准确识别航路状况和避开障碍物，除定位系统外，还需要多种高精度的测高、测距传感器协同工作，并具备一套可自主学习的先进算法。
也正因如此，这次试飞成功引起广泛关注。
这次试飞部分证明，有ALIAS的“黑鹰”直升机能借助这个机载的“虚拟驾驶员”处理飞行中遇到的情况，包括飞行前检查、起飞、巡航、避障、降落等操作，以及飞行中对飞机运行状况进行实时监控。但专家认为，这种技术距离实际应用还有一段路要走。这可能也是这架“黑鹰”直升机的生产厂家声称将在此后展开更多测试工作的原因。